Nata nel 1925, anno della sua prima edizione vinta dai britannici a bordo della “Jolie Brise”, la Fastnet Race è una competizione tra imbarcazioni d’altura che si disputa ogni due anni al largo delle coste della Gran Bretagna. È lunga 608 miglia nautiche e il suo percorso è tortuoso: inizia al largo del porto di Cowes sull’isola di Wight, raggiunge lo scoglio di Fastnet vicino alla costa Sudovest dell’Irlanda e dopo aver girato intorno ad esso si dirige verso Plymouth, passando a Sud dell’isola di Scilly. Il trofeo che si aggiudica l’equipaggio vincitore è la “Fastnet Challenge Cup”.
Si tratta di una gara molto prestigiosa e durissima, poiché svolgendosi lungo un percorso oceanico è sempre caratterizzata da venti particolarmente forti ed acque agitate. Tragica fu l’edizione del 1979, quando si registrarono diversi naufragi che ebbero come conseguenza la morte di quindici uomini. Da quel momento scattarono misure di sicurezza più consistenti sia sugli equipaggiamenti che sulle imbarcazioni.
L’attuale record è detenuto da Mike Slade con la barca “Icap Leopard 3”, che ha impiegato quarantaquattro ore e diciotto minuti per percorrere l’intero percorso. Era l’agosto del 2007, l’anno in cui per la prima volta nella storia della competizione (dopo ottanta tre anni) gli organizzatori decisero di posticipare la partenza di un giorno per le avverse condizioni del mare. Un anno in cui moltissime imbarcazioni erano state costrette al ritiro prima della partenza e tante altre si erano poi riparate nei porti perché impossibilitate a proseguire. Nonostante questo Mike Slade stabilì il record della gara, poi però vinta da un altro equipaggio, dopo la correzione del tempo effettuata in base alle caratteristiche della barca.
Il Fastnet insomma non è una regata per novellini ma, come commenta Tony Harwood, l’armatore di “Volante”: «È come scalare l’Everest». Nata novanta tre anni fa, con sette barche al via e interrotta solo per la Seconda Guerra Mondiale, si continua a disputare negli anni dispari e viene considerata la summa della vela oceanica.